A Universidade de Wisconsin e a cidade de Madison lutaram para transformar toneladas de alimentos descartados em solo – três empresas locais estão tentando preencher parte da lacuna.
Até recentemente, a Universidade de Wisconsin-Madison tinha um programa bem-sucedido de compostagem de alimentos descartados.
A partir de 2009, a universidade coletou restos de comida nos refeitórios do campus para enviar à Estação de Pesquisa Agrícola de West Madison para compostagem. Em 2018, a universidade começou a trazer sucatas para um biodigestor anaeróbico, agora de propriedade da Clean Fuel Partners LLC. Lá, os resíduos foram convertidos em metano para combustível.
Mas a empresa mudou seu foco, levando-a a abandonar sua parceria com a UW-Madison em 2021. Travis Blomberg, coordenador de recursos do campus do Escritório de Sustentabilidade da UW-Madison, disse que o digestor parou de receber alimentos e agora usa apenas esterco como insumo. Essa mudança também afundou a tentativa da cidade de Madison de compostagem de restos de comida em toda a cidade.
O Departamento de Recursos Naturais do estado estima que 1,2 milhão de toneladas de materiais por ano poderiam ser desviados de aterros sanitários para compostagem. Cerca de três quartos disso é desperdício de alimentos, diz o DNR , gerando metano, um gás de efeito estufa nocivo .
A cidade e a universidade não estão sozinhas em suas lutas para manter a compostagem de resíduos alimentares em larga escala.
Apenas 7% das 1.000 maiores cidades do país têm um programa municipal de compostagem que aceita desperdício de alimentos – representando apenas 3% da população dos EUA, de acordo com a organização ambiental sem fins lucrativos GreenBlue.
Em comparação, 71% da população do Canadá tem acesso a um programa na calçada que processa orgânicos separados na fonte, incluindo restos de alimentos, de acordo com a Environmental Research and Education Foundation, com sede em Ontário.
Um especialista em gerenciamento de resíduos o descreveu como um “Catch-22” para Wisconsin.
“Precisamos de pessoas para desviar o material para criar negócios suficientes para as instalações que desejam compostar e, em seguida, ter mercados finais suficientes para eles. E todos eles precisam acontecer simultaneamente”, disse Casey Lamensky, coordenador de resíduos sólidos do DNR. “E ainda estamos adiantados o suficiente para que, se uma dessas opções falhar, não haja muitas soluções de backup”.
Cortado por contaminação
Antes de ser finalmente forçado a fechar, o programa de compostagem da UW-Madison passou por uma série de contratempos, incluindo a contaminação de seu fluxo de resíduos.
Na Estação de Pesquisa Agrícola de West Madison, o sistema da instalação agita e areja os resíduos orgânicos em longas filas para produzir composto. Mas lutou para processar materiais não compostáveis – como sacolas plásticas, embalagens e metal – nos fluxos de alimentos vindos da universidade, disse Blomberg.
A universidade tentou “limpar o fluxo” de seu desperdício de alimentos, recrutando estudantes para realizar auditorias de lixo nos refeitórios do campus e treinando funcionários para separar os resíduos de alimentos e passá-los por uma máquina despolpadora.
Ainda assim, o desperdício do campus causou problemas – recipientes de papel e guardanapos desaceleraram o sistema, e objetos leves voaram. A estação agrícola também teve que fazer reparos caros em pneus de trator perfurados por talheres de metal jogados em caixas de compostagem.
A contaminação estava nos materiais da “frente da casa”, restos de comida jogados fora pelos clientes da lanchonete, disse Blomberg. A contaminação de itens não compostáveis é “sempre um problema” com a coleta de resíduos de alimentos, disse ele, acrescentando que “o programa não era perfeito”.
Então, quando surgiu uma oportunidade em 2018 de transferir o programa de compostagem da universidade para um digestor anaeróbico – que separa os alimentos dos contaminantes com uma máquina descompactadora – Blomberg disse que a universidade assinou até que os operadores do digestor parassem de aceitar restos de comida em julho de 2021.
“Podemos fazer tudo ao nosso alcance, mas não temos um compostor industrial perto de nós que (quer) o material”, disse Blomberg.
A compostagem municipal falha
Como a UW-Madison, a cidade de Madison liderou várias iniciativas de compostagem de alimentos – todas elas se mostraram malfadadas.
O programa mais recente descartado pela cidade permitiu que os moradores deixassem seus restos de comida em três locais diferentes. O material foi então enviado para um biodigestor que extraiu o metano do resíduo. Esse programa chegou ao fim depois que o biodigestor começou a extrair metano exclusivamente do esterco de vaca – a mesma mudança que encerrou o programa da UW-Madison, de acordo com o coordenador de reciclagem da cidade, Bryan Johnson.
A cidade tentou anteriormente dois programas de compostagem na calçada, mas os esforços falharam porque era muito trabalhoso – e os restos de comida eram frequentemente contaminados. Cabides, toalhas, brinquedos infantis – e até uma cabeça de veado – estavam entre os itens que causaram contaminação, disse Johnson.
Mas Madison está dando outra chance à reciclagem de restos de comida. Graças a uma doação do Departamento de Agricultura dos EUA, a cidade abriu dois locais de entrega de restos de comida em mercados de agricultores neste verão, que vão para a fazenda Neighborhood Food Solutions em Fitchburg para compostagem. Os locais nos mercados de agricultores de South Madison e East Side funcionarão até 25 de outubro.
Embora a operação seja “super pequena”, Johnson disse que espera expandir o número de sites. Até agora, a iniciativa de dois locais coletou cerca de 8.000 libras de restos de comida. Não é muito, mas, segundo ele, cada tonelada de composto é “uma vitória”.
A longo prazo, a cidade espera trabalhar com o Campus de Sustentabilidade do Condado de Dane – um projeto de aterro e descarte de resíduos proposto para o Campo de Golfe Yahara Hills – para abrigar um programa de grande escala.
“De todas as armadilhas que tivemos ao longo do caminho, é difícil ser otimista, mas ainda estou otimista sobre isso”, disse Johnson. “Eu sei que vamos fazer isso – levou muito mais tempo do que eu acho que alguém queria.”
Minnesota à frente na compostagem
Minnesota tem vários programas municipais de compostagem – incluindo vários que coletam material orgânico na calçada. O Ramsey/Washington County Recycling & Energy Center, em Minnesota, planeja lançar a coleta de restos de comida na calçada até o final de 2023. É liderado pela graduada da UW-Madison Junalee Ly.
Os moradores coletarão seus resíduos alimentares em sacos compostáveis grossos fornecidos pelos dois municípios, descartando-os da mesma maneira que seu lixo normal ou lixeiras para serem recuperados em uma instalação de processamento de resíduos para compostagem, disse Ly.
“Nosso programa é único porque se baseia na infraestrutura de coleta existente, e os transportadores de lixo não precisam mudar nada sobre como prestam seus serviços”, disse ela.
Lamensky, coordenador de resíduos sólidos do DNR, disse que os programas de coleta de restos de comida são mais comuns em cidades maiores e densamente povoadas, especialmente nas costas. Nessas áreas, que possuem área de terra limitada, o custo dos aterros pode ser mais caro do que a compostagem.
Um ponto positivo em Wisconsin: compostagem de resíduos de quintal. A proibição de aterros sobre resíduos de quintal implementada no estado na década de 1990 resultou em mais de 200 programas municipais de compostagem, transformando cerca de 200.000 toneladas por ano de folhas, aparas de grama e pequenos pedaços de mato em composto, que geralmente é distribuído gratuitamente . Ironicamente, isso torna a compostagem de resíduos de alimentos um empreendimento comercial mais difícil no estado.
“(Composto de resíduos alimentares) geralmente é um produto mais lucrativo, mas é difícil justificar a compra de composto (restos de alimentos) – mesmo que seja um composto de qualidade superior – no estado em que há um monte de composto de resíduos de quintal disponível para grátis”, disse ela.
A falta de infra-estrutura em Wisconsin também faz com que programas municipais como os esforços de Madison sejam iniciados apenas para depois serem interrompidos. Os esforços repetidos de compostagem de alimentos podem deixar os moradores confusos, aumentando a chance de contaminar o fluxo de resíduos reciclados, disse Lamensky. Seu conselho: em caso de dúvida, jogue fora.
Os serviços de assinatura dominam
Embora Madison não tenha conseguido sustentar um programa de compostagem em toda a cidade, existem empresas privadas que transformam restos de comida em solo – por um preço.
Pelo menos três serviços – Curbside Composter, Earth Stew e Green Box Compost – estão disponíveis na área de Madison. Ben Stanger, fundador e CEO da Green Box, iniciou sua empresa no início deste ano para atender ao que ele via como uma necessidade crescente na área. A Green Box cobra dos membros US$ 24 por mês.
“Há muitos jovens que eu acho que têm a sustentabilidade (como meta) em geral, mas também alimentos e desperdício de alimentos mais particularmente como algo em que eles querem se concentrar”, disse Stanger. “E eu gostaria de oferecer isso a eles de uma maneira conveniente, fácil e barata.”
Lamensky disse que serviços baseados em assinatura como o Green Box continuam superando os programas municipais no estado porque as empresas privadas podem “se mover com mais agilidade”, contornando a burocracia que pode retardar a implementação.
O DNR tenta ajudar oferecendo suporte técnico aos municípios de Wisconsin e dispensando revisões e taxas de licenciamento padrão para incentivar programas de start-up, disse ela.
Alguns estados e municípios têm leis estaduais que incentivam o desvio de restos de alimentos de aterros sanitários. Minnesota tem uma meta estatutária de reciclar 75% de seus resíduos até 2030. Wisconsin não possui uma referência obrigatória, mas o DNR tem como meta reduzir o desperdício de alimentos em 50% até 2030.
Apesar dos desafios, Lamensky espera que mais municípios experimentem.
“E quando tivermos mais exemplos aqui em Wisconsin, espero que outros municípios vejam isso sendo feito de forma eficaz e também estejam prontos para seguir esse exemplo”, disse ela.
Combater os resíduos na sua origem
A UW-Madison está examinando diferentes opções para trazer a compostagem de volta ao campus por meio de um programa piloto com a Estação de Pesquisa Agrícola. Ao contrário do acordo anterior, Blomberg disse que o material é restrito a restos de comida “dos fundos da casa” dos quatro maiores geradores de resíduos de alimentos da universidade – representando mais da metade de todo o desperdício de alimentos no campus.
Mas o programa piloto é apenas uma solução temporária, e as propostas da universidade aos fornecedores para encontrar uma instalação de compostagem de longo prazo não tiveram sucesso até agora, disse Blomberg.
A universidade também está procurando outras maneiras de reduzir o desperdício de alimentos. Por exemplo, uma equipe de estudantes garantiu dinheiro para tecnologia de redução de desperdício de alimentos por meio do Green Fund – uma iniciativa que financia projetos liderados por estudantes que abordam desafios ambientais no campus da UW-Madison.
O projeto coloca scanners digitais em lixeiras para analisar quais alimentos estão sendo jogados para que a universidade possa ajustar suas compras de alimentos.
“São soluções fáceis, simples e econômicas que não apenas economizarão muito dinheiro para a universidade, mas também economizarão parte da questão de resíduos sendo feitos e colocados em aterros sanitários”, disse Jacob Breit, um sênior que trabalha no projeto.
Blomberg concordou que minimizar o desperdício é a melhor e mais fácil solução.
“A questão maior”, disse ele, “é por que estamos produzindo tanto desperdício de alimentos? E essa é uma pergunta válida.”
